Эти удивительные животные, внешне напоминающие длинноногих лисиц, живут на заросших кустарниками и высокой травой равнинах Южной Америки и встречаются от устья реки Парнаиба, находящегося на северо-востоке Бразилии до востока Боливии. В южную часть ареала их обитания входят Парагвай и штат Бразилии Риу-Гранди-ду-Сул. В горах или дождевых лесах не встречаются.
Называется такой зверь гуарой или гривистым волком. Он похож на лису не только хитрой острой мордочкой, но и рыжей окраской шерсти, а также охотничьими повадками – хищник незаметно подкрадывается к жертве, а потом резко нападает. Однако, при весьма заметном внешнем сходстве, гуара не является близким родственником лисьих, хотя и относится к одному с ними семейству псовых. У зверя отсутствует характерный для лисьих вертикальный зрачок. Некоторые ученые считают его реликтовым видом, пережившим вымирание крупных южно-американских псовых в конце геологической эпохи плейстоцена.
Желтовато-рыжая шерсть покрывает все тело гуары, кроме полосы по центру спины и ног – там она темного окраса. Подбородок и конец пушистого хвоста светлые. Темная шерсть в верхней части спины длиннее, гуще и образует гриву, которая при агрессии или испуге поднимается вверх, визуально увеличивая размеры животного. Именно благодаря этому и возникло название «гривистый волк». Мордочка зверька острая, а уши большие. Характерная особенность внешности гуары – ее непропорциональность: длина тела – до 130 см, а высота в холке – до 87 см. Вес взрослой особи – 20-23 кг.
Отличное эволюционное приспособление зверя – длинные ноги, с помощью которых он может быстро перемещаться среди зарослей травы и кустарников, высматривая добычу, а большие ушки позволяют прекрасно слышать, что важно для успешной охоты.
Гуары издают разнообразные звуки – громкий горловой лай и протяжный вой, глухое ворчание для устрашения соперников и врагов, фырканье для предупреждения об опасности. Гривистый волк – ночное животное, днем они обычно отдыхают в зарослях, а с наступлением сумерек выходят на охоту. Они всеядны, и их добычей становятся мелкие птицы и их яйца, грызуны, кролики, броненосцы, насекомые, улитки, а иногда и змеи, несмотря на опасность последних. Интересно, что примерно половину их рациона составляет растительная пища – гуава, бананы, корешки и клубни различных растений. А ягоды паслена зверьки используют для «самолечения» от глистов. Гривистый волк может изредка поживиться и домашними животными – унести птицу, ягнёнка или поросёнка, но случаев нападения на людей не известно.
Гривистые волки, в отличие от своих серых собратьев, не образуют стаи, они – одиночки. Удивительно, что с партнерами они сходятся только для продолжения рода один раз в год и вместе не живут, но при этом моногамны – всю жизнь хранят верность своим избранникам. Семейная пара волков живет и охотится порознь, но на общем участке площадью около 30 кв. км, границы которого они помечают экскрементами и защищают от чужаков. Однако, было замечено, что при содержании в неволе самцы и самки не только вместе едят и спят, но и проявляют совместную заботу о потомстве, хотя на воле самцы, как правило, не участвуют в воспитании своих щенков.
Потомство появляется весной. В одном помете может быть от 1 до 5, максимум – 7 детенышей. При этом новорожденные «гуарята» очень похожи на щенков серого волка, и лишь спустя примерно 10 недель их шерстка начинает рыжеть, а ноги становятся длиннее.
Продолжительность жизни гуар в неволе – 12-15 лет, а в естественной среде обитания – меньше. Несмотря на то, что у гривистых волков нет естественных врагов, этот вид занесен в Международную Красную Книгу со статусом «near threatened» – «под угрозой исчезновения». Основная причина вымирания, как и для большинства других видов – человек. И хотя сейчас существует запрет охоты на этих животных, браконьеры продолжают их отстрел, ведь глаза этих животных считаются символом удачи у аборигенов Южной Америки. Кроме того, из-за распахивания равнинных территорий волкам становится негде жить и их численность продолжает сокращаться. Если ситуация не изменится, то через несколько десятилетий один из древнейших видов животных нашей планеты исчезнет.
